– Ты тоже это слышишь, великан? – спросил Ниэль.

Волк зарычал громче. Девушка испуганно вскочила, схватившись за край тулупчика.

– Братец, что это?

– По-моему, те волки, что нас караулили, подстерегли путников.

– Что? Какой ужас! А ведь у людей нет огня, чтобы отогнать их. Может быть они сбились с дороги, ведь такая кругом темнота.

Юноша принял решение:

– Далия, быстро подожги кучу веток, что мы заготовили.

– Зачем?

– Затем, что там люди, и они заблудились. Свет костра укажет им направление, а потом даст защиту.

– Я поняла! – девушка потянулась к большой головне, торчащей из костра, и, бросив её в кучу сухих веток, стала ждать, когда та загорится.

Пламя жадно набросилось на сухое дерево, с треском поглощая ветку за веткой, новый костер мощно вспыхнул, взметая в небо тучи искр. Шум из темноты стремительно приближался. Близнецы благоразумно отступили подальше к деревьям, один лишь Снег остался стоять возле костра, и Ниэль позвал его:

– Великан, иди сюда, иди к нам!

Волк обернулся на голос, но не двинулся с места.

– Он не идёт, – девушка прижала руки к груди, – нужно его как-то увести оттуда. И как это сделать, снег глубокий… Ой, Ниэль, волк послушался!

– Да?

– Да, он идёт к нам! Вот чудеса! Ведь он и не должен был меня слушаться, это же ты его вылечил.

– Ладно, Далия, после подумаем.

Опустив руку на спину подошедшего волка, юноша погладил густой мех. Спустя мгновение с диким шумом в круг света влетела лошадь, таща за собой перевёрнутые сани и запутавшегося в вожжах возницу. Следом, взметая облака снега, прискакали всадники. Лошади ржали, храпели и мелко дрожали. Люди ругались, махая руками в ту сторону, откуда только что примчались.

Сожрав кучу веток, огонь быстро затухал. Один из незнакомцев крикнул:

– Подбросьте дров! Нам нужен большой костер! Эти бестии боятся только огня!

Спрыгнув на землю, двое мужчин ухватились за тонкие стволы сухих деревьев, заготовленные близнецами, и легко изломали их – костёр снова запылал, освещая всё вокруг.

Всадники спешивались друг за другом, успокаивая испуганных лошадей. Возницу освободили из пут и привели в чувство. Один из людей подбежал к высокому мужчине в богатой шубе с капюшоном и быстро заговорил:

– Ваше высочество, не видно вашего коня, похоже, его задрали волки. А еще нет господина Зэфуса.

Мужчина в шубе обернулся к говорившему и пожал плечами.

– Я не думаю, что Зэфус позволит съесть себя каким-то волкам. Ищите его. Скорее всего, он просто застрял где-нибудь в сугробе.

Человек убежал выполнять приказ, а мужчина в шубе обернулся в сторону прятавшихся близнецов и Снега.

– Выходите! Ни я, ни мои люди, не причиним вам вреда, ведь вы спасли нас.

Вцепившись в куртку брата, Далия замотала головой:

– Братец, мне страшно, может, не пойдём?

Юноша только горько усмехнулся и шагнул вперёд, обронив:

– Куда же нам деваться, ты сама подумай, – и добавил: – А вдруг это шанс выжить?

– Шанс? – пошла следом девушка. – И правда, чего это я?

Снег заковылял последним. Выйдя на свет, все трое остановились. Незнакомец в шубе сделал шаг им навстречу и тотчас замер, услышав угрожающее рычание – волк вышел вперед, загораживая собой близнецов.

– Что это с тобой, великан? – удивился Ниэль. – Ведь это люди, спасшиеся от верной смерти.

Волк не слушал, а рычал так злобно, что к человеку в шубе подбежали его спутники и закричали:

– Эй, вы, уберите свою зверюгу! Мало нам было тех волков, а тут ещё один!

Подняв руку, человек в шубе заставил всех умолкнуть:

– Тихо! Занимайтесь своими делами, а тут я сам разберусь, – и медленно двинулся вперёд.

Снег оскалился и припал на передние лапы, готовясь к прыжку, Далия взвизгнула и зажмурилась.

– Ниэль, Снег сейчас бросится!

– Почему ты его так назвала? – изумился юноша. – Он же великан.

– Не знаю, у меня в голове всё перемешалось.

Ниэль неуверенно позвал:

– Снег, ко мне!

Волк шевельнул ушами и, не переставая рычать, вернулся к близнецам, вновь загораживая их своим телом.

– Так вот как тебя зовут, волчара, – выдохнул юноша, запуская пальцы в шерсть на загривке зверя и крепко их стискивая.

Снег только коротко мотнул головой и вновь уставился на человека в шубе.

– Забавно, – усмехнулся незнакомец и склонил голову набок, – брат, сестра и волк.

Далия растерянно зашептала:

– Ниэль, как он быстро во всём разобрался!

– Да, – кивнул юноша и так же тихо ответил: – А ты слышала, как к нему обратился один из людей?

– Нет, шумно же было.

– А я слышал.

Незнакомец в шубе сцепил пальцы и глянул себе под ноги, а потом весело расхохотался, откинувшись назад и заставив всех вокруг обернуться к ним.

– Вот не ожидал встретить человека с таким острым слухом. Забавно, забавно.

Близнецы разом покраснели и смущенно переглянулись, а юноша проговорил:

– Прошу прощения, сударь, мы не хотели вас обидеть, мы всего лишь простолюдины и не знаем правил хорошего тона.

Мужчина сделал последний шаг и оказался совсем рядом. Волк уже не мог себя сдерживать и рычал не переставая, скаля зубы и капая слюной, казалось, еще секунда, и он бросится на опасного человека. А незнакомец тем временем неспешно скинул с головы капюшон и легко вздохнул. Далия же вдруг вскрикнула и, заваливаясь на бок, осела в снег. Вот тогда волк, наконец, рванул вперед, увлекая за собой вцепившегося ему в холку Ниэля: он горел желанием вонзить зубы в глотку незнакомцу, но тот вдруг исчез, оставив после себя завихрившиеся снежинки. Промахнувшись, Снег развернулся, сбрасывая с себя своего спасителя, тот отлетел в сугроб и забарахтался, пытаясь выбраться, а человек в шубе хладнокровно стоял и ждал очередного броска зверя.

– Это бесполезно, волчишка, я всё равно быстрее тебя, и если ты не прекратишь беситься, я сверну тебе шею.

Ниэль выбрался из сугроба и позвал:

– Снег, ко мне! Далия, где ты?

Незнакомец удивлённо воззрился на облепленного снегом юношу и шагнул к нему. Волк бросился наперерез, но тут же был сбит с ног сильным ударом по голове и отлетел в сторону. Человек же подошел вплотную к Ниэлю и заглянул тому в глаза.

– Вот оно что, да ты слепой! Как я раньше не догадался? И твой острый слух – это из-за слепоты, верно?

– Да, сударь, – кивнул Ниэль, глядя на человека невидящими глазами.

– А раз так, то и другие чувства у тебя должны быть сильно развиты.

– Ваша правда.

– Ты абсолютно слеп или всё же что-то видишь?

– Я слеп совершенно, сударь.

– Понятно, – протянул незнакомец, отступая чуть в сторону, чтобы свет костра осветил лицо юноши.

Мужчина довольно долго рассматривал лицо Ниэля, потом вновь приблизился, стащил с его головы капюшон и втянул носом воздух. Ноздри его затрепетали, глаза прикрылись.

– Ты чудно пахнешь, юноша. Откуда ты?

– Вы мне льстите, господин. Я всего лишь сын шорника из деревни неподалёку. Бывший сын.

– Бывший? – незнакомец открыл глаза и чуть отстранился.

– Нас с сестрой выгнали из дома – голод же, – пояснил юноша.

– Вон как, – вновь протянул человек и обернулся к лежащей девушке. – И вас троих выставили на улицу умирать?

– Двоих, нас выгнали двоих, а волка мы встретили вчера.

– Так он не ваш?

– Нет, просто он был ранен, а я его вылечил.

– А защищает он вас, как будто вы давно вместе. Интересно, я раньше таких огромных волков не встречал, даже не знал, что они существуют.

– Я тоже не знал.

Незнакомец снова приблизил лицо к Ниэлю. Белые облачка пара смешивались, и казалось, что люди дышат одним воздухом.

– Как всё же интересно получается, – проговорил незнакомец, набрасывая обратно себе на голову капюшон и всем телом загораживая юношу от остальных людей. – Эта встреча не случайна, я это чувствую, и ты, я знаю, чувствуешь то же самое. Верно?

– Я не понимаю, о чём вы, господин, – Ниэль начинал задыхаться от этой близости.